Le kickboxing full contact a débuté aux États-Unis au début des années 1970 sous le nom de karaté full contact. Certains compétiteurs de karaté voulaient tester leurs techniques sans le système rigide de combat par points, en effectuant leurs frappes en plein contact. Les premiers championnats du monde de karaté full contact ont eu lieu à Los Angles en 1974. Les premiers champions sont devenus des légendes : Joe Lewis, Bill Wallace et Jeff Smith.

La Professional Karate Association (PKA) a été créée en 1974 par Don et Judy Quine, avec Joe Corley. Ils ont fait connaître ce sport naissant à un public plus large en signant un contrat avec la chaîne de télévision américaine ESPN. La PKA a développé le premier système de classement des combattants : les champions de la PKA étaient les premiers artistes martiaux de haut niveau, les stars d’un nouveau sport. Parmi eux, Jean-Yves Thériault, Brad Hefton, Jerry Trimble et Steve Sheppard.

Lorsque des problèmes juridiques ont provoqué la chute de la PKA en 1985 et que celle-ci a cessé de fonctionner en tant qu’organisme de sanction, un groupe de grands promoteurs américains et d’anciens dirigeants de la PKA ont décidé de créer un nouvel organisme. Le 16 juillet 1986, l’Association internationale de karaté sportif est née. Ses premiers directeurs furent Mike Sawyer, Karyn Turner, Tony Thompson, John Worley et Scott Coker. La plupart des principaux promoteurs de la PKA ont commencé à adhérer à l’ISKA et plusieurs ont rejoint son administration. Des combats pour le titre majeur mettant en vedette les meilleurs athlètes du sport ont été diffusés sur le réseau de télévision ESPN et ont apporté crédibilité et reconnaissance au nouvel organisme de sanction.

La branche européenne d’ISKA a été créée le 9 octobre 1986 lorsque Oliver Muller, Jérôme Canabate et Mohamed Hosseini ont été nommés directeurs européens d’ISKA. L’ISKA s’est rapidement répandue à travers l’Europe et, lorsque le rideau de fer a été levé, elle a été la première à sanctionner les événements dans les pays du bloc de l’Est. En 1991, l’ISKA était le plus grand organisme de sanction au monde, avec des représentants dans plus de 60 pays. Des combats majeurs pour le titre ont été sanctionnés en Australie, au Japon et en Afrique du Sud. De nouvelles disciplines ont été sanctionnées et ISKA a développé des règles pour le freestyle (low kick), les règles orientales (Thaiboxing modifié) et le Muaythai (règles complètes du Muaythai).

Les grands noms des années 1990 combattant sur les événements ISKA étaient Rick Roufus, Denis Alexio, Stan « The Man » Longinidis, Rob Kaman, Ernesto Hoost, Dida Diafat et Peter « Sugarfoot » Cunningham. Les événements ISKA étaient télédiffusés dans le monde entier par des sociétés telles que ESPN, Showtime, Cannel+, Fox TV, Network 7, Skysports et Eurosport. Il ne fait aucun doute que l’ISKA est l’organisme de sanction le plus télévisé au monde.

À l’aube du nouveau millénaire, ISKA a travaillé avec la grande marque de sports de combat K-1. Deux titres mondiaux ISKA ont été sanctionnés selon les règles orientales lors du premier événement K-1 MAX à Tokyo le 1er novembre 2000. La star japonaise Masato a battu le Français Murhad Sari pour le titre des poids welters et la Japonaise Takayuko Kohiruimaki a battu l’Anglais Neil Woods pour le titre des super-welters. . La superstar néerlandaise Ramon Dekker a fait ses débuts en K-1 MAX, se battant pour un match nul avec le Japonais Akeomi Nitta. ISKA a commencé une relation de travail avec K-1, avec le principal promoteur d’ISKA, Scott Coker, organisant des événements K-1 USA dans les casinos Bellagio et Mirage à Las Vegas.

Les directeurs d’ISKA ont également conseillé et participé au développement de la World Combat League de Chuck Norris, une ligue de kickboxing hybride en équipe diffusée pendant deux saisons sur la télévision par câble VERSUS. Le président de l’ISKA, Cory Schafer, a rédigé les règles régissant le sport et a été commissaire de la ligue pendant ses deux années d’existence.